Dérivé du latin « cannabis », le chanvre est une plante à fibre pouvant atteindre 5 mètres de haut. Les feuilles sont palmées et composées de 5 à 7 lancéoles. Elle appartient à une espèce botanique appelée « Cannabis Sativa » de la famille des Cannabinacées. Cette plante, très résistante et originaire d’Asie centrale, est connue depuis très longtemps : sa culture remonterait au 8^ème siècle avant J-C. Elle est aussi utilisée depuis longtemps pour ses propriétés médicinales. Les Chinois l’utilisaient par exemple au 15^ème siècle avant J.-C. pour traiter les douleurs d’origine rhumatismale comme la goutte, en traitement antiémétique (contre les vomissements) et comme anesthésiant.

Quelles différences avec le cannabis ?

Techniquement, aucune ! Le chanvre et le cannabis sont deux mots pour désigner la même plante. Pourtant, dans le langage quotidien, on parlera plutôt de :

• « Chanvre » pour faire référence au chanvre industriel, textile ou agricole, dont la teneur en THC et faible et dont les fibres et les graines sont utilisées dans beaucoup de domaines comme les vêtements, le papier, l’isolation ou encore les huiles, la farine, les boissons, etc.
• « Cannabis » pour faire références aux plantes à forte teneur en THC dont les fleurs sont utilisées directement ou sous forme de résine pour leur effet psychotrope

Les variétés de Cannabis Sativa autorisées à la culture en France doivent contenir moins de 0.3% de THC quand la plante à usage psychotrope peut en contenir 15 à 30%. Il faut ainsi distinguer le chanvre « drogue » du chanvre « cultivé » dépourvu de THC.

Quelles sont les différentes variétés ?

Sous l’espèce Cannabis Sativa, on distingue trois sous-espèces de chanvre ;

• le chanvre cultivé ou « industriel » appartenant à l’espèce « cannabis sativa sativa » originaire d’Europe,
• le chanvre indien ou « cannabis sativa indica » originaire d’Asie du Sud (très utilisé pour sa résine),
• le chanvre sauvage ou « cannabis sativa ruderalis » originaire de Russie.